Es curioso que Ed Craven y Bijan Tehrani se conocieron por primera vez en Internetdonde, como adolescentes emprendedores, desarrollaron una forma para los jugadores de Runescape, un videojuego en línea de la vieja escuela, apostarán en peleas entre sí usando monedas de oro digitales del juego. El sistema, llamado apostando, era rentable, hasta que, aparentemente, los expulsaron de la plataforma. “Yo no diría que nos echaron”, dice Craven, un australiano, con una sonrisa maliciosa. “Pero ciertamente los creadores del juego no lo vieron muy bien”.
Poco más de una década después, Craven, de 28 años, y Tehrani, de 30, corren Stake.com, el criptocasino más grande costa afuera del mundo. Stake generó 2.600 millones de dólares en ingresos el año pasado, a pesar de que el criptojuego no está disponible en los Estados Unidos, el Reino Unido y gran parte de Europa. Sus instintos de marketing y su voluntad de operar en zonas legales grises los han convertido en dos de los multimillonarios más jóvenes del mundo, con una fortuna estimada en 1.300 millones de dólares cada uno.
Craven y Tehrani, que operan desde Melbourne, Australia, han usado su fortuna para poner el nombre de Stake en autos de Fórmula 1, camisetas de la Premier League inglesa, octágonos de UFC y un nuevo servicio de transmisión en vivo. Pero lo que más quieren es legitimidad. Y para ello no hay precio demasiado alto.
“Hemos tomado dos de las tecnologías e industrias más controvertidas y las hemos combinado”, dice Craven. “Por eso siempre ha sido una batalla cuesta arriba para nosotros superar la percepción pública de lo que la empresa puede representar”.
El dúo comenzó a incursionar en las criptomonedas en 2013., cuando bitcoin cotizaba en torno a los cien dólares. Junto con algunos amigos, Codificaron un juego primitivo llamado Primedice, que permite a los usuarios apostar bitcoins al lanzar un dado virtual. primadice generó suficientes ganancias para convertirlo en un trabajo de tiempo completo para sus creadores adolescentes. Sus ambiciones crecieron en la primavera de 2016cuando Abrieron una oficina en Melbourne y fundaron su empresa, Easygo, con 18 empleados.. Easygo lanzó Stake al año siguiente, añadiendo con el tiempo tragamonedas, juegos de mesa y una casa de apuestas, con todas las apuestas en criptomonedas.
Llegaron en el momento justo. A finales de 2017, un bitcoin valía más de 10.000 dólares (actualmente supera los 60.000 dólares) y cada vez más gente creía que podría ser el futuro del dinero. “En aquellos días no eran realmente hombres de negocios; eran líderes comunitarios”, dice Tim Heath, pionero de las criptomonedas y fundador de Yolo, un criptocasino y una firma de inversión de riesgo con sede en Estonia. «Probablemente sus cuentas de resultados estaban hechas en Excel; “No es como un set profesional”.
En ese período inicial, las leyes y regulaciones sobre criptomonedas eran prácticamente inexistentes y los casinos podían obtener licencias en paraísos fiscales como Curazao, donde Stake tiene licencia y los impuestos son mínimos. La falta de supervisión permitió a Stake mantener los costos bajos y ofrecer a los jugadores mejores probabilidades. Los jugadores permanecieron anónimos ante las autoridades y no pagaron tarifas de transacción.
La categoría creció en popularidad incluso como sitio de reseñas de juegos. en línea, Casinomeister, llama a Curazao un “operador ridículo” por su falta de protección al consumidor, verificación de jugadores o aplicación de la ley contra las estafas. En enero, el ministro de Finanzas de Curazao admitió lo que se sabe desde hace mucho tiempo: el país tiene reputación de ser un centro de lavado de dinero. “Mira”, dice Heath, “al principio se tomaron algunos atajos, no hay duda”.
En busca de clientes jóvenes y tolerantes al riesgo, Craven encontró una nueva generación de vendedores dispuestos: creadores de contenido. Estaca iniciada pagar a algunos de ellos un millón de dólares al mes o más para apostar en la plataforma de transmisión en vivo Twitch, a menudo apostando fondos aparentemente proporcionados por Stake. Cuando los bloqueos pandémicos duplicaron con creces la audiencia de Twitch, “la operación explotó”, dice Craven. En 2022 se produjo un éxito de taquilla de 100 millones de dólares con la superestrella del rap y apostador deportivo Drake, lo que le dio a Stake una gran visibilidad.
Entre 2020 y 2022, los ingresos brutos del juego de Stake aumentaron de alrededor de $100 millones a más de $2 mil millones, lo que le otorga una participación dominante en el mercado de los criptocasinos. La empresa, todavía autofinanciada y dividida al 50% entre Craven y Tehrani, obtuvo cientos de millones de dólares en ganancias. Los fundadores empezaron a vivir como los Rockefeller., literalmente. Tehrani compró una casa adosada en Manhattan propiedad de David Rockefeller por 47 millones de dólares, y Craven compró dos casas en el exclusivo barrio Toorak de Melbourne por un total de 76 millones de dólares.
Ambos también han sido dispuesto a gastar mucho en marketing. La apuesta está pagando Doce millones de dólares al año por el patrocinio de una camiseta de fútbol de la Premier League Inglés y Cien millones de dólares en tres años para convertirse en el patrocinador de derechos de nombre de un equipo de Fórmula 1.. “No se basa en absoluto en el retorno de la inversión”, dice Tehrani. “Pero creo que cuando tienes la atención de la gente, debes invertir todo lo que puedas para mantenerla”.
Últimamente, su atención se ha centrado en proteger lo que han construido. Cada vez más países alrededor del mundo han adoptado –o están pensando en hacerlo– leyes de juego en líneaincluido Curazao, lo que deja a los operadores de criptocasinos frente a un dilema: continuar operando en un mercado gris cada vez más reducido o cumplir con las regulaciones en tantos países como sea posible.
Stake ha elegido el camino de la regulación, con una importante contratación de personal legal y de cumplimiento, fortaleciendo sus procesos de verificación de clientes y abriendo operaciones reguladas no criptográficas en Reino Unido, Portugal, Italia y Colombia. En Estados Unidos, Stake opera un “casino social” que funciona con monedas digitales sin valor. Sin duda, esta estrategia reducirá su rentabilidad, pero Tehrani dice que Stake está “comenzando a convertirse en una corporación” que podría durar décadas.
El dúo también se está expandiendo más allá de los juegos. A finales de 2022, Teherani y Craven Utilizaron parte de las riquezas de su participación para lanzar Kick, competidor directo de Twitch en transmisiones en vivo. Unos meses antes, Twitch había anunciado que prohibía a Stake hacer publicidad en su plataforma por falta de protección al consumidor. Para contrarrestar esto, Craven y Tehrani implementaron la estrategia inicial de Stake de ofrecer restricciones más flexibles y beneficios máximos a los usuarios para impulsar el crecimiento de Kick. Una vez más, atrajeron a destacados creadores a la plataforma con contratos multimillonarios y la posibilidad de serpentinas Se quedarán con el 95% de los ingresos de tu suscripción, en comparación con el 50% de Twitch. Kick ha logrado aparecer en los titulares, pero su laxa moderación de contenido lo convirtió en un hogar para creadores controvertidos y contenido ilícito, lo que complicó los esfuerzos para lanzar anuncios en el servicio.
Esto ha llevado a algunos a cuestionar la viabilidad a largo plazo de Kick. Forbes estima que opera con un déficit de varios millones de dólares al mes, perdiendo más de cien millones desde su creación. Durante la última década, gigantes tecnológicos como Microsoft y Meta han intentado, sin éxito, crear soluciones viables. transmisión en vivo, e incluso Twitch nunca ha obtenido ganancias. En 2014, Amazon adquirió Twitch por 862 millones de dólares, pero el precio fue en gran medida por su infraestructura de transmisión en vivo, la misma plataforma que Kick ahora alquila a Amazon Web Services.
Craven y Tehrani no están preocupados y dicen que su énfasis sigue siendo el crecimiento. En el cuarto trimestre de 2023, la cuota de mercado de Kick rondaba el 5%, según el sitio. Web Análisis de gráficos de transmisiones. “Cuando fundamos Kick, nuestro objetivo no era ganar dinero”, dice Tehrani. “En última instancia, estamos felices de invertir personalmente grandes cantidades de dinero en este negocio porque creemos en él”.
Todo esto sólo es posible gracias al éxito continuo de Stake y la ganancias que Craven y Tehrani obtuvieron de sus primeras apuestas en criptomonedas. Aunque ambos continúan afirmando ser alcistas de las criptomonedas, es revelador que conviertan gran parte de los ingresos de Stake en varias monedas fiduciarias respaldadas por el gobierno.
“Las criptomonedas suben y bajan muy rápidamente”, dice Craven. «No queremos quedar expuestos. “Ya estamos en el negocio del juego, no queremos duplicarlo”.
