El litio es uno de los elementos más importantes de la tabla periódica. Debido a que es liviano y gana y pierde iones fácilmente, este material es esencial para las baterías que alimentan casi todo en nuestro mundo tecnológico.
Pero la importancia del litio no se limita al iPhone. El litio-6 (un isótopo del metal blando) es crucial para producir tritio, el isótopo de hidrógeno en el corazón de la fusión nuclear. Por estas razones –así como por la floreciente revolución de los vehículos eléctricos y la desesperada necesidad de almacenamiento de energía verde en baterías– el gobierno de Estados Unidos considera que el litio (también llamado “oro blanco”) es un mineral fundamental.
En otras palabras, el mundo funciona con litio.
Pero a pesar de todas sus increíbles ventajas, el litio tiene algunos inconvenientes importantes. Por un lado, su naturaleza altamente reactiva hace que la mayoría de las baterías de iones de litio sean bombas controladas, de ahí las largas colas en los controles de seguridad de los aeropuertos. Tampoco es fácil de extraer, ya que suele estar encerrado en rocas ígneas y salmueras de agua salada.
El mundo tiene hambre de más fuentes de litio, y un nuevo estudio del laboratorio de Caracterización Isotópica y Biogeoquímica de Materiales Geológicos (IsoBioGeM) de la Universidad de West Virginia ha descubierto recientemente otro tipo de “oro” que podría ser una fuente “inaudita” de litio. este precioso mineral: la pirita, o conocido por su apodo más despectivo, “oro de los tontos”.
Después de analizar 15 muestras de rocas sedimentarias de la cuenca de los Apalaches que datan del Devónico medio, hace casi 400 millones de años, lo que encontraron los científicos los sorprendió. Dentro de los minerales de pirita del esquisto había fuentes de litio. Esto significa que el esquisto rico en materia orgánica podría tener concentraciones de litio más altas de lo que se pensaba anteriormente debido a interacciones poco conocidas entre el litio y la pirita. Los científicos presentaron sus hallazgos el lunes en la Asamblea General de EGU 2024.
“Estos hallazgos iniciales sugieren que la pirita, junto con la materia orgánica, puede desempeñar un papel previamente desconocido en la distribución del litio en las lutitas ricas en materia orgánica”, se lee en el resumen del estudio. “Los procesos geoquímicos que podrían causar enriquecimientos de Li asociado con pirita no se comprenden bien…[pero] “Utilizar material de operaciones industriales anteriores (por ejemplo, relaves de minas o recortes de perforación) como fuente de Li adicional sería atractivo ya que generaría poco o ningún material de desecho nuevo”.
Si bien encontrar una fuente potencialmente nueva de litio es ciertamente emocionante, este método en particular también sería una opción muy respetuosa con el medio ambiente. Iniciar nuevas minas de litio cuesta mucho (en tiempo, dinero y degradación ambiental), por lo que extraer litio de explotaciones pasadas y presentes de petróleo y gas podría facilitar aún más la transición desde los combustibles fósiles que producen gases de efecto invernadero. efecto invernadero. Esto se debe a que las operaciones mineras industriales, especialmente los relaves mineros y los recortes de perforación, podrían contener un exceso de depósitos de litio en los minerales de pirita que quedan en el esquisto.
Despreciada durante siglos, la pirita ahora está dispuesta a aceptar nuestras disculpas.
Darren vive en Portland, tiene un gato y escribe y edita sobre ciencia ficción y cómo funciona nuestro mundo. Puedes encontrar sus cosas anteriores en Gizmodo y Paste si buscas lo suficiente.
