Cuando China anunció en julio que iba a restringir las exportaciones de germanio y galio, recordó la influencia que ejerce en la cadena de suministro global de minerales críticos. Se trata de un grupo de 50 materiales que el gobierno estadounidense considera de gran importancia estratégica.
Estos minerales se utilizan en chips de computadora y armas de precisión; también son importantes en tecnologías limpias, las tecnologías que ayudarán al mundo en la transición a energías renovables para combatir el cambio climático. Para obtener más información sobre el papel que desempeñan los minerales críticos, hablé recientemente con Seaver Wang, codirector del equipo de Clima y Energía del Breakthrough Institute, un grupo de expertos Organización medioambiental con sede en California (EE.UU.) que financia investigaciones sobre política energética.
A continuación se presentan cinco grandes preguntas que le hice a Wang sobre la política de China sobre minerales críticos. La conversación ha sido editada para mayor extensión y claridad.
¿Depende China de la cadena de suministro global de minerales esenciales?
Cuando hablamos del dominio chino de minerales críticos, esto suele ocurrir en la fase de procesamiento. Pero China importa mineral en bruto para su procesamiento.
Los minerales más importantes e interesantes desde el punto de vista de las tecnologías limpias son los metales del grupo del platino. [que se utilizan en tecnologías que transforman el hidrógeno en energía]. Metales como iridio, platino, paladio y circonio son Se utilizan en diversas tecnologías de pilas de combustible y en los propios electrolizadores. Gran parte de esa producción proviene de Sudáfrica.
Yyo 75% de cobalto proviene de la República Democrática del Congo (RDC). Él cuarzo de alta pureza [que se utiliza en el sector de la fabricación de energía solar y de chips informáticos] proviene principalmente de Estados Unidos. Una fuente interesante para las centrales nucleares es torio, mientras China está experimentando con reactores rápidos alimentados con torio como parte de proyectos de demostración nuclear. Y el viene el níquel, en gran parte de Indonesia.
Él ¿El gobierno chino considera una vulnerabilidad tener que importar muchos minerales?
El liderazgo de China en el desarrollo de nuevas tecnologías de baterías, como las de iones de sodio, se debe a sus esfuerzos por garantizar la resiliencia de la cadena de suministro. Una batería de iones de sodio lo aísla de la incertidumbre de la cadena de suministro de litio, así como de la del níquel y el cobalto. Muchos esfuerzos de I+D recibieron un fuerte apoyo porque tienen ventajas en la cadena de suministro.
De hecho, [el cuarzo ultrapuro] es un ejemplo de múltiples esfuerzos públicos y privados para desarrollar una mayor capacidad de cuarzo ultrapuro en China. Invierten en producción nacional porque es un sector donde Estados Unidos domina la producción actual. Dos empresas estadounidenses en Carolina del Norte (EE.UU.) producen alrededor de 180.000 toneladas de cuarzo ultrapuro al año. Mientras que Jiangsu Pacific Quartz Products, una empresa china, está aumentando su capacidad este año de 5.000 a 20.000 toneladas.
Estados Unidos no impone restricciones a la exportación de cuarzo ultrapuro a China, [pero] China aplica un arancel del 16% a las importaciones de cuarzo ultrapuro estadounidense para fomentar una mayor dependencia interna.
¿Quiere China construir una cadena de suministro nacional autosuficiente de tecnologías limpias?
Tanto para Estados Unidos como para China, aunque ambos son países grandes, cualquier fantasía de autosuficiencia total es sólo una fantasía.
Creo que los responsables políticos inteligentes de ambos países están pensando más en prepararse para algún desacoplamiento o guerra comercial, pero no en intentar diseñar una política industrial en torno a una ruptura total. Intentan depender del conocimiento, la capacidad y otras fuentes de suministro nacionales, de modo que si se restringiera la exportación de un material, los precios continuarían aumentando. Y esa industria podría atravesar tiempos difíciles, pero sobreviviría.
Sin Sin embargo, Estados Unidos y China todavía están hablando. acerca de cómo colaborar en cuestiones climáticas. Esto no es ¿Inconsistente con la planificación de desacoplamiento?
Los defensores y activistas del clima pueden tener una expectativa poco realista de que ambas partes puedan buscar un final estilo Hollywood, en el que todos trabajemos juntos para luchar contra el desafío global del cambio climático.
Esto puede resultar poco realista, ya que Estados Unidos y China tienen muchas áreas políticas en las que existen fuertes desacuerdos. Así que tenemos que aceptar que no estamos de acuerdo y la mejor manera de avanzar sería establecer buenos límites a la competencia.
Muchos formuladores de políticas estadounidenses se muestran reacios a ser demasiado contundentes en materia de tecnologías limpias, al menos en el lado demócrata, ya que consideran que los objetivos climáticos de Estados Unidos están estrechamente vinculados a las importaciones chinas de tecnologías limpias y no quieren poner en peligro esas importaciones. . Me pregunto si hay cierta renuencia por parte de China a ser demasiado competitiva, ya que se trata de industrias de exportación muy lucrativas para China. Me quedé estupefacto cuando me enteré, pero los productos fotovoltaicos representan una gran parte, el 7%, del superávit comercial de China.
Además de Estados Unidos y China, ¿qué papel desempeñan otros países en la cadena mundial de suministro de tecnologías limpias?
Debemos tener en cuenta a los países pobres y de ingresos medios que ahora exportan muchos minerales, pero no se benefician de ninguna de las industrias procesadoras de valor agregado.
Zimbabwe instituyó algunas restricciones a la exportación de mineral sin refinar. Querían fomentar la inversión financiera internacional en las refinerías del país para exportar productos que beneficiarían más a su población. E Indonesia hizo lo mismo con el níquel.
En las economías emergentes hay mucho interés en ingresar a estos sectores industriales y sumarse a la transición hacia energías limpias y beneficiarse económicamente. Como en India, Indonesia, Zambia, la República Democrática del Congo y Zimbabwe. A veces me pregunto si dentro de cinco o diez años miraremos hacia atrás a este debate con ansiedad o paranoia sobre la cadena de suministro entre Estados Unidos y China, y todo nos parecerá una tontería, porque las cadenas de suministro serán completamente diferentes.
Ponte al día con China
Un año después de que He Jiankui, el científico del “bebé CRISPR”, fuera liberado de prisión, está regresando silenciosamente a sus deberes académicos. Mientras tanto, las tecnologías de edición de genes en Occidente han evolucionado más allá de lo que hizo Él y plantean nuevas preguntas. (Neoyorquino)
- En 2008, mi colega Antonio Regalado descubrió por primera vez la historia del experimento de He Jiankui con bebés genéticamente modificados. (Revisión de tecnología del MIT)
