Mary Harper se puso de pie en la monótona sala del tribunal del oeste de Londres y exudaba la confianza natural y la autoridad de uno de los periodistas más veteranos de la BBC.
Sin embargo, lo que dijo bien pudo haber sorprendido a los espectadores y oyentes familiarizados con su trabajo como editora de África en el Servicio Mundial.
El hombre de 58 años compareció ante el tribunal de inmigración de primer nivel en Hatton Cross, en las afueras del aeropuerto de Heathrow, después de haber sido contratado como testigo experto por los abogados que representan al violador Yaqub Ahmed en un último recurso para bloquear su deportación a Somalia. .
Respondiendo a las preguntas de tres jueces de inmigración, la señora Harper advirtió que Ahmed podría ser blanco del grupo terrorista Al Shabaab porque querría “castigarlo” por violar a una joven de 16 años en Londres.
Afirmó que podría ser acosado por las fuerzas de seguridad somalíes y etiquetado erróneamente como espía británico. Temía que también tendría dificultades para encontrar un trabajo en la floreciente industria de la construcción de Mogadishu, ya que carecía de las habilidades adecuadas.
Su evidencia, presentada tanto en un informe escrito como durante el contrainterrogatorio en el tribunal, pareció respaldar la apelación extraordinaria de Ahmed de que deportarlo era incompatible con no menos de seis de los 18 artículos que componen el Convenio Europeo de Derechos Humanos (CEDH). .
Este fin de semana, la Sra. Harper no respondió a las preguntas sobre cuánto le pagaron por actuar como testigo experto y la BBC se negó a decir si estaba obligada a declarar algún ingreso externo.
Pero un abogado que trabaja en casos similares dijo al Ministerio de Estado que a los peritos se les puede pagar hasta 4.780 dólares australianos por producir un informe en casos financiados con asistencia jurídica como el de Ahmed. Además, se les paga hasta 1.530 dólares al día por comparecer ante el tribunal.
Sorprendentemente, esta no era la primera vez que la Sra. Harper testificaba en un caso que involucraba a un atacante sexual extranjero que intentaba eludir la deportación.
De hecho, una investigación del Mail on Sunday puede revelar que la señora Harper ha aportado testimonio pericial en al menos ocho casos contenciosos de inmigración desde 2013, incluido el apoyo a un somalí que cometió una horrible agresión sexual a una adolescente profundamente sorda.
Anoche, la ex ministra del Interior, Dame Priti Patel, que luchó durante años para deportar a Ahmed, dijo que era “espantoso” que la señora Harper hubiera aportado pruebas en el caso del violador.
“Creo que tiene que haber serias dudas sobre por qué a un periodista de la BBC se le permitió declarar en un caso como este”, dijo al Ministerio de Justicia. “¿Bajo qué motivos la BBC consideró apropiado esto?”
Con educación privada en la escuela Bedales School de Hampshire, que cuesta 80.330 dólares al año, la Sra. Harper visitó Somalia por primera vez en 1994, en el apogeo de su sangrienta guerra civil. Se convirtió en editora de BBC África en 2009 y ha escrito libros sobre Somalia y Al Shabaab.
La madre de dos hijos, que pasa aproximadamente un tercio del año en África, describió anteriormente cómo los terroristas de Al Shabaab monitorean cada uno de sus movimientos.
En su sitio web describe cómo ha realizado investigaciones para las Naciones Unidas y la Unión Europea, y agrega: “Soy testigo experta en casos legales relacionados con Somalia y formo parte de las juntas directivas de varias organizaciones relacionadas con África”.
Wilson Solicitors, los abogados de Ahmed en Londres, obtuvieron pruebas de ella en 2021 después de que se publicara en línea un vídeo que pretendía mostrar a combatientes del Estado Islámico en Somalia amenazando la vida de Ahmed.
Más tarde se descubrió que el vídeo era falso, colocado por orden de Ahmed para ayudar en su caso.
En su testimonio, la Sra. Harper dijo que aunque Ahmed no correría el riesgo de ser asesinado por el EI, que había sido expulsado en gran medida de Mogadiscio, sí estaría en riesgo por Al Shabaab si sus combatientes se enteraran de su condena por violación.
Para respaldar su terrible advertencia, destacó los informes sobre el asesinato de dos hombres acusados de violación en 2017 y la bárbara lapidación de un adolescente por un tribunal de Al Shabaab en octubre de 2014.
Pero en una sentencia condenatoria dictada el año pasado, los jueces de inmigración que escucharon su testimonio la criticaron por citar “inútilmente” casos que tuvieron lugar fuera de Mogadiscio. De hecho, los dos hombres fueron asesinados a más de 200 millas de la capital.
Harper también advirtió que los planes del Ministerio del Interior de llevar a Ahmed a Mogadiscio en un vuelo chárter y alojarlo en un hotel seguro lo señalarían como un espía.
Los jueces dijeron claramente que estaban de acuerdo con el Ministerio del Interior “en que un vuelo chárter sería una forma muy inusual y contraproducente de transportar a un espía”.
De hecho, en una serie de comentarios mordaces, desestimaron muchas de las afirmaciones de la señora Harper y plantearon preocupaciones sobre su objetividad.
“Fue preocupante escuchar que no había leído a fondo material clave sobre el caso del apelante”, dijeron. “El no hacerlo y el no hacer referencia a conclusiones contrarias previas del tribunal al brindar su opinión sobre el riesgo causaron que tuviéramos preocupaciones sobre la objetividad de su evidencia sobre este tema”.
Sorprendentemente, el Ministerio de Justicia puede revelar que esta es la segunda vez que un tribunal cuestiona la objetividad de las pruebas judiciales presentadas por la Sra. Harper.
En 2015, en un caso que involucraba a un somalí con un “largo historial” de delincuencia, un juez dijo que podía otorgar “poco peso” a un informe preparado por la Sra. Harper, y agregó que “carece de la objetividad exigida y de su revisión de la información del país”. ‘disponible es selectivo’.
Destacando las críticas anteriores hacia ella, los jueces del caso de Ahmed dijeron que tenían “preocupaciones significativas” acerca de que sus pruebas “contuvieran los mismos defectos que aquellos por los que había sido criticada anteriormente”.
En septiembre de 2022, la Sra. Harper prestó testimonio en otra apelación contra la deportación de un hombre somalí de 29 años, conocido solo como AMW, que fue encarcelado durante siete años después de agredir sexualmente a una joven de 17 años profundamente sorda.
Harper advirtió que el delincuente sexual correría “un riesgo gravemente mayor” si fuera deportado a Somalia debido a su falta de comprensión de Mogadiscio.
Un juez desestimó la apelación y dijo que su análisis de la situación que el hombre enfrentaría en Mogadiscio “difiere notablemente del de la señora Harper”.
Harper no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Un portavoz de la BBC dijo: “No hay nada en las Directrices Editoriales de la BBC que impida al personal actuar como testigos expertos, quienes deben ser objetivos e imparciales en sus pruebas”.
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