La cartografía siempre nos ha mostrado el mismo planeta Tierra. América se separó a un lado con sus subcontinentes y al otro lado, muy cerca unos de otros, el resto: África, Europa, Asia y Oceanía. Por debajo, casi relegada, la Antártida. Conocemos la disposición desde la escuela, pero la verdad es que los continentes se separan y se vuelven a ensamblar en ciclos. Cada cientos de millones de años, se unen formando masas uniformes conocidas como supercontinentes, para volver a separarse cientos de millones de años después.
De hecho, todos los continentes del planeta alguna vez estuvieron concentrados en lo que se llama Pangea y antes hubo, estiman, entre 6 y 10 variaciones más. Los geólogos, conscientes de los movimientos cíclicos, intentan predecir cuál será el próximo supercontinente, cómo se organizarán las placas tectónicas en el próximo ciclo del planeta Tierra.
La respuesta no es unánime. Es un debate abierto que, por el momento, conduce a cuatro alternativas principales. Donde no hay discusión es sobre si realmente sucederá. Los continentes se moverán y volverán a unirse. ¿Dónde? ¿Como? ¿Cuando?
“La unión de continentes se llama ciclo de Wilson, que es el proceso a largo plazo (cada 500 a 600 millones de años) en el que los continentes de la Tierra se forman en un supercontinente gigante. No necesariamente todos tienen que ser parte de este fenómeno. Esto sucede porque la corteza terrestre es más gruesa y densa en comparación con la corteza oceánica”, afirmó el geólogo. Alejandro Farnsworthprofesor de la Universidad de Bristol, en diálogo con Infobae.
Según explicó, la corteza continental conduce menos calor. El manto bajo esta gruesa corteza calienta el continente durante períodos muy prolongados, empujándolo hacia arriba y hacia los lados. Con el tiempo, el proceso hace que se fracture y cree una grieta. Grieta que se irá ensanchando cada vez más, obligando a las ahora dos placas tectónicas a alejarse una de otra a medida que en esa grieta emerge nueva corteza oceánica.
Los expertos coinciden en que es una consecuencia intrínseca del singular estado físico, químico y energético de la Tierra durante la segunda mitad de su vida. La tectónica de placas se convirtió en una pieza dominante que interactuaba con el manto profundo de la Tierra en un sistema de retroalimentación que duró unos 600 millones de años.
Pangea se formó hace unos 310 millones de años y comenzó a fragmentarse hace 180 millones de años. Por lo tanto, ahora estamos atravesando la mitad de un ciclo. Se estima que entre 200 y 250 millones de años se formará el próximo supercontinente. La configuración del planeta cambiará por completo.
Joao Duarte, investigador y profesor de geología de la Universidad de Lisboa, cree que hay dos razones que explican la naturaleza cíclica de la Tierra. Por un lado, un efecto “geométrico”. “La corteza oceánica se recicla constantemente en zonas de subducción (cuando una placa se encuentra debajo de otra) porque las placas oceánicas se vuelven más densas que el manto subyacente. Sin embargo, la porción continental de las placas resiste la subducción porque son menos densas que el manto subyacente (son flotantes). Entonces, si hay placas moviéndose por la superficie terrestre, siendo arrastradas por placas que se hunden en el manto, los continentes chocarán en algún momento. Y puede ser que de vez en cuando la mayoría de los continentes se unan”, explicó a Infobae.
A esto se suma un fundamento dinámico, ligado a una ley física: que los continentes siempre se mueven en direcciones específicas hacia lugares específicos, controlados por procesos que ocurren en el manto. “Algunos modelos informáticos parecen mostrar que la verdad está en algún punto intermedio: la interacción entre placas, continentes y la dinámica del manto da como resultado algún tipo de ciclicidad estadística”, dijo.
En un artículo en La conversación, Duarte propone 4 configuraciones posibles. Llamado Novopangea, Aurica, Pangea Ultima y Amasia. El escenario más probable, cree, es el de Novopangea ya que “obedecería a la progresión lógica de las direcciones actuales adoptadas por las placas continentales a la deriva”. En este caso, el continente americano chocaría con la Antártida, que estaría derivando hacia el norte para luego chocar con las ya unidas África y Eurasia.
Sin embargo, fue el encargado de proponer una alternativa en 2018 a la que llamó Aurica.
-¿De qué se trata Áurica?
-En Aurica proponemos el cierre simultáneo de los océanos Atlántico y Pacífico. Esto sería posible siempre que se abriera otro océano, por ejemplo alrededor del Océano Índico. El escenario también se basó en un razonamiento dinámico. Tanto el océano Atlántico como el Pacífico tienen una corteza antigua y zonas de subducción y, por lo tanto, es probable que se cierren. Llamamos al supercontinente Aurica porque en su centro se ubicarían las masas de tierra de Australia y América.
-¿Cuáles serían las consecuencias de un supercontinente que no esté dividido por un océano?
-El clima sería muy diferente. Un supercontinente ecuatorial sería muy caliente. Un supercontinente polar sería muy frío. Las especies se adaptarían a esto, por supuesto. Pero eso significa que la evolución tomará el control. Es muy poco probable que los humanos estemos aquí –como estamos ahora– dentro de 200 millones de años. Seremos una especie completamente diferente. La evolución ocurre y cambia las cosas en estas escalas de tiempo. Por ejemplo, hace 200 millones de años la Tierra estaba gobernada por dinosaurios.
-A futuro, ¿son estos sólo cuatro escenarios posibles o podrían surgir más?
-En realidad, ayuda si pensamos en estos supercontinentes potenciales como miembros finales de un espectro de posibilidades. La verdad puede estar en algún punto intermedio. Hay muchos continentes moviéndose, dividiéndose y recombinándose. Sucederán cosas complejas.
Una de las hipótesis más apocalípticas es la postulada por Alexander Farnsworth y su equipo de la Universidad de Bristol. Pangea Ultima, de cumplirse el pronóstico, será inhabitable para casi todos los mamíferos, incluidos los humanos, debido a las condiciones climáticas extremas que presentaría. Según un artículo publicado en Naturaleza Geocienciael escenario conduciría a una nueva extinción masiva de la especie dentro de 250 millones de años.
“Podemos estar bastante seguros de que se formará un supercontinente”, dijo Farnsworth. Este es un proceso natural en la Tierra y no se detendrá hasta que los océanos se evaporen y los continentes se fusionen en uno. El sol se vuelve más brillante a medida que envejece, lo hemos observado y seguirá sucediendo. También podemos estar bastante seguros de que una consecuencia natural del ensamblaje de supercontinentes conducirá a un mayor vulcanismo y a un aumento del dióxido de carbono atmosférico.
-¿Qué es lo que no se puede asegurar entonces?
-Lo más incierto es dónde se formará el supercontinente. Predecimos que se formará en el ecuador, lo que es consistente con otras predicciones que también muestran que esto es probable. De hecho, en el pasado muchos supercontinentes estaban centrados en el ecuador.
Un supercontinente centrado en el ecuador tendría consecuencias climáticas devastadoras. Las temperaturas típicas oscilarían entre 40 y 50 grados, con picos aún más altos que se verían agravados por niveles insostenibles de humedad. Los investigadores estiman que sólo entre el 8 y el 16 por ciento del planeta sería habitable para mamíferos y que las especies tendrían que sufrir mutaciones importantes para sobrevivir.
Hay tres factores que afectarán el calor extremo. El dióxido de carbono en la atmósfera y el brillo del sol -es decir, la cantidad de energía que emite- en los niveles actuales es uno de ellos. Con solo cambiar la configuración del planeta, agrupándolo en un supercontinente, las temperaturas de la superficie terrestre se disparan.
Asimismo, el Sol será un 2,5% más brillante en los próximos 250 millones de años, lo que añadirá más calor a la Tierra. Por último, Pangea Ultima crearía más desgasificación volcánica que se emite a la atmósfera.
“De hecho, esto podría ser aún peor, la formación de supercontinentes también se ha relacionado con la formación de Grandes Provincias Ígneas, que son erupciones volcánicas muy grandes, sinónimo de extinciones masivas en el pasado. Sin embargo, no incluimos este tipo de vulcanismo porque es muy difícil de predecir”, añadió Farnsworth.
No todo es desesperanza. Una reconstrucción reciente, llamada Amasia, predice que el próximo supercontinente podría tener su centro en el Polo Norte. Si hubiera un supercontinente ubicado allí, los mamíferos, tanto humanos como animales, tendrían más posibilidades de sobrevivir.
Hace dos años, un estudio publicado en la revista Revista Nacional de Ciencias, revalidó una de las hipótesis que ya se barajaba. Investigadores de la Universidad Curtin de Australia descubrieron que el supercontinente llamado Amasia es una opción probable para un futuro lejano, dentro de 250 a 300 millones de años. Ese futuro podría encontrarse en el Polo Norte como centro.
En Amasia, el Océano Pacífico desaparecería una vez que América colisione con Asia. Antes de eso, Australia se habría unido a Asia y habría servido como punto de conexión con América. Este escenario, dicen, sería más propicio para la vida humana. Las temperaturas serían más tolerables que en otras alternativas.
“Por el momento, lo mejor que podemos hacer es dar conjeturas fundamentadas. “Si los supercontinentes se ensamblan alternativamente por introversión y extroversión (sobreviva o no el océano anterior), entonces el siguiente supercontinente se formaría por introversión al cerrar los océanos Atlántico e Índico”, explicó el profesor. Zheng-Xiang Licoautor del estudio, en diálogo con Infobae.
-¿Qué porcentaje de posibilidades le asigna a Amasia?
-Nuestra simulación numérica del ciclo del supercontinente a través de una supercomputadora mostró que a medida que la Tierra se enfría con el tiempo, es más probable que se forme el próximo supercontinente a medida que se cierra el Océano Pacífico. Si tengo que poner un número a mi confianza en esta predicción, tal vez alrededor del 50%.
-¿Cómo serían las condiciones de vida en este supercontinente?
-Probablemente tendremos un interior de supercontinente bastante árido, con grandes variaciones diarias de temperatura. Sin un océano que divida los continentes, la biodiversidad general puede no ser tan buena como la que hemos estado disfrutando.
-En ese contexto, ¿sobrevivirían los seres humanos?
-Los seres humanos somos una especie dura y súper inteligente. Sobrevivimos a una edad de hielo sin la ayuda de ninguna tecnología moderna. Quizás perdamos algunas playas, pero ganaremos algunas nuevas cadenas montañosas. Teniendo en cuenta el tiempo que nos queda para llegar allí, podemos evolucionar para adaptarnos a cualquier cambio que nos depare la naturaleza. Evolucionar como lo han hecho los humanos toda su vida.
