esta puede ser la última conmemoración con veteranos presentes

Caen, Francia (CNN) — A sus 99 años, Jack Foy es considerado el más joven de su grupo de amigos que lucharon en la Segunda Guerra Mundial.

Pero su avanzada edad no les impedirá emprender el viaje transatlántico para honrar a sus camaradas caídos en el 80º aniversario del Día D.

El 6 de junio, Foy, un sobreviviente de la Batalla de las Ardenas, y sus compañeros veteranos estadounidenses se unirán a dignatarios y jefes de estado de todo el mundo para conmemorar a los aproximadamente 160.000 soldados aliados que, hace ocho décadas, llevaron a cabo la mayor invasión marítima. en la historia de la humanidad.

Foy le dijo a CNN que ha estado en varios monumentos conmemorativos en Francia desde 2014. La resonancia emocional de cada viaje se fortalece año tras año, dijo, porque estos veteranos saben que cada viaje podría ser el último.

“Nos damos cuenta de que estamos llegando al final de nuestro tiempo”, dijo Foy.

Ellos no son los únicos.

Dado que se celebran importantes conmemoraciones cada cinco años, los organizadores y funcionarios gubernamentales admiten que el evento de este año podría ser el último en el que participen veteranos vivos, cuyas historias de los horrores de la guerra se han vuelto particularmente conmovedoras a medida que la invasión rusa de Ucrania ha vuelto a provocar una guerra terrestre a gran escala. Europa por primera vez desde 1945.

“Somos perfectamente conscientes de que para estos centenarios esta es quizás la última oportunidad de regresar a las playas donde desembarcaron, donde lucharon y donde cayeron sus hermanos de armas”, dijo al cargo el general Michel Delion, director general de la agencia gubernamental francesa. de los esfuerzos de conmemoración franceses, Misión Liberación.

Los distintos países anfitriones del evento están planeando ahora lo que se espera sea la mayor conmemoración del Día D de la historia, tanto en términos de tamaño como, especialmente para los veteranos de edad avanzada, en términos logísticos.

Se espera que unos 150 veteranos estadounidenses viajen a Normandía, de los cuales unas dos docenas realmente lucharon el Día D, según Charles Djou, secretario de la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla (ABMC). Organismo independiente responsable de la gestión de los cementerios y monumentos conmemorativos militares estadounidenses en el extranjero. El más joven tiene 96 años.

Quince veteranos canadienses, incluidos tres o cuatro que lucharon el Día D, viajan con la delegación canadiense, según John Desrosiers, director de operaciones internacionales de Asuntos de Veteranos de Canadá. Desrosiers dijo que el más joven que viaja con el grupo tiene 98 años y el mayor 104.

El Ministerio de Defensa del Reino Unido dijo que espera que más de 40 veteranos de la Segunda Guerra Mundial asistan a eventos en Normandía.

Los veteranos estadounidenses del Día D asisten a una manifestación en el Cementerio y Memorial Estadounidense de Normandía como parte de las celebraciones del 79.º aniversario del Día D el 6 de junio de 2023. Crédito: Christopher Furlong/Getty Images

A estos veteranos se unirán unos 25 jefes de Estado y de Gobierno, entre ellos el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, el primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, y el primer ministro de Canadá, Justin Trudeau. El presidente ruso, Vladimir Putin, no fue invitado debido a la guerra en Ucrania, mientras que está previsto que asista el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, según una fuente de la presidencia francesa.

Con tantos jefes de Estado en la ciudad, las medidas de seguridad son intensas. El Ministerio del Interior francés informó que el 6 de junio se desplegará un contingente masivo de 12.000 agentes de seguridad.

Además, las autoridades francesas impondrán fuertes restricciones de circulación, lo que aislará la costa normanda y los normalmente tranquilos pueblos que la pueblan del resto del país.

Sin embargo, el 6 de junio estos ancianos suelen cruzar la región en un itinerario de un día completo, que incluye ceremonias nacionales en cementerios estadounidenses, británicos y canadienses; la gran conmemoración internacional organizada por Francia; y luego, si tienen energía, más actos locales.

La mayoría de los veteranos también viajan con todo un equipo de personal médico. La organización benéfica que organizó el viaje de Foy, la Best Defense Foundation, con sede en Estados Unidos, traerá tres médicos y diez enfermeras para acompañar a los 50 veteranos que viajan desde Estados Unidos. Cada veterano viajará con un cuidador personal, normalmente un familiar o un amigo.

Las autoridades dicen que se están tomando medidas extraordinarias para tratar a los veteranos como a la realeza, ya que serán honrados por la realeza. El rey Carlos III estará presente el 6 de junio, en su primer viaje al extranjero desde que le diagnosticaron cáncer, junto con la reina Camilla y el príncipe Guillermo, según informó el Palacio de Buckingham. También se espera que asistan representantes de las familias reales de Bélgica, Mónaco, Países Bajos y Noruega.

El equipo de Delion ha estado ensayando y cronometrando los cursos de silla de ruedas para la ceremonia internacional encabezada por Francia. También están considerando la posibilidad de que los veteranos entren al mismo tiempo que los jefes de estado y otros dignatarios para reducir su tiempo de espera.

Los organizadores estadounidenses y canadienses dijeron a CNN que sentarían a los veteranos en último lugar en sus respectivas ceremonias nacionales para que estuvieran cómodos. El público en general en el evento estadounidense, por ejemplo, tendrá que sentarse con una hora de antelación debido a medidas de seguridad.

“Nos ocupamos de los veteranos que sirvieron e hicieron los enormes sacrificios que hicieron en la Segunda Guerra Mundial”, dijo Djou.

El veterano británico del Día D Tom Schaffer (izquierda) y su compañero John Pinkerton revisan los nombres en el monumento conmemorativo británico de Normandía en Ver-sur-Mer, Francia, antes del 79.º aniversario del desembarco del Día D en junio de 2023. Schaffer falleció en marzo de 2024, a la edad de 97 años. Crédito: Gareth Fuller/PA

Mantenga vivas las historias

Después de un aplazamiento de 24 horas debido al mal tiempo, el Día D comenzó poco después de la medianoche del 6 de junio de 1944, cuando los paracaidistas descendieron sobre la Francia ocupada por los alemanes para sentar las bases de la invasión. Los aviones y buques de guerra aliados comenzaron sus bombardeos alrededor de las 6:30 am y las tropas llegaron a las playas poco después. Desembarcaron en una franja de costa de 80 kilómetros de longitud organizada en cinco playas con los nombres en clave de Gold, Juno, Omaha, Sword y Utah. Los americanos se hicieron cargo de Omaha y Utah. Los británicos lideraron el asalto a Gold and Sword, mientras que los canadienses se encargaron de Juno.

Aunque ese día murieron 4.414 soldados aliados y se necesitaría más de un mes para lograr uno de los principales objetivos del Día D –la liberación de la estratégicamente importante ciudad de Caen–, el desembarco se consideró un éxito. Las tropas aliadas habían logrado llegar al continente en Francia; Fue el principio del fin para Hitler y la Alemania nazi.

Soldados estadounidenses marchan desde la playa de Omaha el 18 de junio de 1944. Crédito: Underwood Archives/Getty Images

El drama del evento ha capturado la imaginación del público estadounidense durante décadas, tanto por la magnitud de la invasión como por el hecho de que fue un punto de inflexión “digerible” en la guerra, según Ben Brands, historiador militar de ABMC. .

“La Segunda Guerra Mundial, especialmente en Europa, se convierte en una batalla continua desde el momento en que las fuerzas desembarcan en las playas del Día D hasta que Alemania se rinde. La mente humana necesita dividir todo eso en historias digeribles, y el Día D es un evento realmente poderoso y discreto que es fundamental para todo lo que viene después”, explica Brands. “Hay tantas historias poderosas que surgen del Día D”.

El personal militar estadounidense coloca banderas estadounidenses y francesas junto a las tumbas de los soldados caídos en el Cementerio Americano de Normandía el 5 de junio de 2023 en Colleville-sur-Mer, Francia. Crédito: Christopher Furlong/Getty Images

Con el tiempo, los veteranos han desempeñado un papel crucial en la transmisión de las historias del Día D. Sus apasionantes y viscerales relatos de primera mano son mejores profesores de historia que cualquier libro de texto.

Pero sólo una parte de los soldados que vivieron el Día D siguen vivos.

De los 16,4 millones de estadounidenses que sirvieron en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, se espera que menos de 100.000 sigan vivos a finales de año, según estadísticas del Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos. En Canadá, solo había 9.297 veteranos canadienses vivos que habían servido en la Segunda Guerra Mundial o la Guerra de Corea al 31 de marzo de 2023, según las estadísticas más recientes disponibles de Asuntos de Veteranos de Canadá. El Ministerio de Defensa británico dijo que no tiene a mano figuras veteranas.

No está claro cuál es la edad promedio de un veterano de la Segunda Guerra Mundial. Dado que la edad promedio de un veterano estadounidense de la Segunda Guerra Mundial en junio de 2020 era 93 años, según las cifras del censo de EE. UU. en ese momento, es probable que la mayoría de los veteranos supervivientes de las fuerzas aliadas tengan ahora al menos más de noventa años. Para el 85º aniversario en 2029, es casi seguro que los que aún estén vivos serán de tres dígitos.

“La gente se está dando cuenta de que esta generación está pasando y está pasando rápidamente, y es importante mantener vivas sus historias, mantener la memoria de quienes murieron y están enterrados en Normandía, pero también de quienes lucharon y sobrevivieron, porque ya No pueden estar con nosotros por mucho más tiempo para contar estas historias”, dijo Brands.

“El día 80 será un evento muy poderoso”.