La búsqueda de vida más allá de la Tierra ha llevado a los buscadores a explorar todo tipo de hábitats potenciales, no sólo en la creciente lista de exoplanetas conocidos similares a la Tierra, sino en otros lugares dentro de nuestro propio sistema solar.
La primera opción que me viene a la mente es probablemente Marteque algunos científicos creen que todavía alberga oasis de agua líquida bajo su árida superficie. No hace mucho, la detección de fosfina, un posible indicador de descomposición biológica, en la atmósfera de Venus iniciar el debate sobre si podría existir vida en las nubes de ese planeta infernalmente caliente. Y desde hace décadas, los científicos han reflexionado si podría existir vida en los cielos de gigantes gaseosos como Júpiter.
Pero un lugar que pocos científicos han considerado para la vida es el conjunto de anillos que coronan a Júpiter, fuera de la atmósfera del gigante gaseoso. Estos anillos, como los que rodean a todos los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, son en realidad cinturones. compuesto principalmente de partículas de hielo de agua, algunos tan pequeños como granos de arena, otros tan grandes como montañas. ¿Podría existir vida allí?
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Los científicos generalmente piensan que un entorno que pueda sustentar la vida tal como la conocemos requiere tres componentes clave. La primera es algún tipo de fuente de energía: normalmente, el calor y la luz de una estrella, que las criaturas podrían aprovechar para realizar la fotosíntesis. El segundo es el material orgánico: compuestos químicos que contienen carbono y que, en primer lugar, podrían formar seres vivos. El tercero es agua líquida. Todo, desde la luna hasta los cometas distantes, puede tener agua en forma congelada, pero el agua debe estar líquida para que la vida prospere.
Toma los espectaculares anillos de Saturno. Dentro de ellos, se sabe que existen dos de los tres requisitos para la vida tal como la conocemos. Incluso aquí hay mucha luz solar para alimentar la vida. Y si bien los anillos de Saturno pueden parecer un lugar poco probable para que exista materia orgánica, la misión Cassini de la NASA encontró que compuestos de carbono como el butano y el propano llueven en la atmósfera del gigante gaseoso desde su anillo D más interno.
Desafortunadamente, falta el tercer ingrediente: el agua líquida. “Hay material orgánico cayendo en los anillos y hay luz solar, pero simplemente no hay agua líquida”, dijo a Space.com Matthew Tiscareno, científico planetario del Instituto SETI en California. “Hay mucha agua, pero está toda congelada”.
Eso hace que la vida (nuevamente, al menos tal como la entendemos) sea una posibilidad difícil en cualquiera de los anillos de nuestro sistema solar, todos los cuales están demasiado lejos y demasiado fríos para que el hielo de agua se derrita. Pero si existieran anillos en otro sistema estelar, digamos, más cerca de su sol, entonces el calor del sol podría proporcionarnos el agua líquida que buscamos.
A pesar de sus mejores esfuerzos, los científicos aún no han detectado anillos alrededor de un planeta interior, ya sea en nuestro propio sistema solar u otro, por lo que sólo pueden hacer conjeturas fundamentadas sobre cómo serían esos anillos. En lugar de los anillos de hielo de agua que encontramos alrededor Júpiter o Saturno, estos anillos más cálidos podrían ser conjuntos de rocas rocosas.
Desafortunadamente, todavía sería difícil mantener el agua en forma líquida con espacio a su alrededor; Sin atmósfera, el agua líquida tiende a evaporarse. “Se necesita una atmósfera para mantener estable el agua líquida”, dijo Tiscareno. “No sería necesariamente muy diferente a asteroides“
Muchos científicos piensan que la vida simple podría haber llegado a la Tierra hace miles de millones de años a bordo de un asteroide que chocó contra un mundo mucho más joven: una teoría conocida como panspermia. Esa teoría recibió un impulso en 2023, cuando los científicos encontró uracilo, un compuesto orgánico y uno de los componentes del ARN, en una muestra tomada del asteroide Ryugu por el laboratorio japonés Hayabusa2 misión. Por otro lado, es dudoso que esos compuestos realmente se hayan originado en los propios asteroides.
Por el momento, los examinadores de anillos no suelen preocuparse por la posibilidad de vida. Pero eso no significa que la idea no esté completamente fuera del ámbito de lo que los científicos podrían considerar. “Me gusta la idea de pensar en lugares creativos donde podría haber vida”, dijo Tiscareno.
Y los anillos son tremendamente interesantes para los astrónomos por una serie de razones que no están directamente relacionadas con la búsqueda de vida. Por un lado, son instrumentos naturales que permiten a los astrónomos examinar sus planetas anfitriones de maneras únicas: observando meteoritos golpear los anillos, por ejemplo. Por otro lado, examinar los anillos de un planeta nos dice bastante sobre cómo evolucionó ese planeta: sólo ciertas condiciones podrían permitir que los anillos se desarrollaran hasta convertirse en las estructuras que ven los astrónomos.
Para un tercero, los anillos son discos: en otras palabras, pequeñas facsímiles de los tipos de discos que crean sistemas planetarios en primer lugar. Los científicos todavía no pueden ver los discos de los protoplanetas recién formados alrededor de otras estrellas (al menos no con gran detalle), ni pueden crear una nave del tiempo para ver el sistema solar primitivo, pero definitivamente pueden observar los anillos de Saturno.
