Un cohete Atlas 5 que transportaba astronautas por primera vez recibió combustible para su despegue el lunes por la noche para poner en órbita el transbordador de tripulación Starliner de Boeing, largamente retrasado, para su primer vuelo de prueba pilotado. Pero un problema con una válvula en la etapa superior del cohete obligó a los administradores de la misión a ordenar una limpieza apenas dos horas antes del despegue.
Fue una decepción frustrante para el comandante Barry “Butch” Wilmore y la copiloto Sunita Williams, quienes estaban en el proceso de abrocharse el cinturón para el lanzamiento cuando se anunció la limpieza. El momento me recordó uno de los dichos favoritos de Wilmore: “preferirías estar en la tierra deseando estar en el espacio que en el espacio y deseando estar en la tierra”.
No quedó claro de inmediato cuándo Boeing y el constructor de cohetes United Launch Alliance podrían hacer otro intento, pero los ingenieros primero tendrán que descubrir qué causó que una válvula de alivio de oxígeno en la etapa superior Centaur del cohete “castañeara” durante las últimas etapas. del abastecimiento de combustible y lo que podría ser necesario para solucionarlo. Si es necesario reemplazar la válvula, es posible que ULA tenga que hacer retroceder el cohete a sus instalaciones de procesamiento para su reparación.
Con años de retraso y más de mil millones de dólares por encima del presupuesto, el Starliner es la respuesta de Boeing al Crew Dragon de SpaceX, una nave espacial ya operativa que ha puesto en órbita a 50 astronautas, cosmonautas y civiles en 13 vuelos, 12 de ellos a la estación espacial. .
La NASA financió el desarrollo de ambas naves espaciales para garantizar que la agencia pudiera enviar tripulaciones al puesto de avanzada incluso si el ferry de una de las compañías estuviera en tierra por cualquier motivo. Si bien a Boeing le tomó mucho más tiempo de lo esperado preparar su nave para vuelos tripulados, todos los sistemas parecieron lanzarse desde la plataforma 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 10:34 pm EDT.
Los ingenieros estaban completando la carga de propulsor cuando se detectó el problema en la válvula. Después de evaluar su desempeño, los ingenieros no pudieron sentirse “cómodos” con su comportamiento y se canceló el lanzamiento.
Ataviados con los trajes presurizados azul oscuro de Boeing, Wilmore y Williams, ambos pilotos de pruebas veteranos de la Marina y astronautas en servicio activo con cuatro vuelos espaciales anteriores en su haber, comenzaron a desabrocharse los cinturones para salir del Starliner y esperar noticias sobre cuándo tendrán otra oportunidad de volar. .
El Atlas 5, que realiza su vuelo número 100, es un cohete extremadamente fiable con un historial de lanzamiento perfecto. El cohete está equipado con un sofisticado sistema de detección de fallos de emergencia y el Starliner, al igual que el Crew Dragon de SpaceX, cuenta con un sistema de aborto de “envoltura completa” capaz de propulsar rápidamente la cápsula lejos de su propulsor en caso de un mal funcionamiento importante en cualquier punto de la plataforma de lanzamiento a la órbita.
Cada vez que despegue, el Atlas 5 solo necesitará 15 minutos para impulsar al Starliner a una órbita preliminar. Una vez en el espacio, los astronautas monitorearán dos disparos rápidos de propulsores para afinar la órbita de la nave antes de turnarse para probar el sistema de control manual asistido por computadora de la nave espacial.
Al igual que con cualquier otro encuentro con una estación espacial, el Starliner se acercará al laboratorio desde atrás y desde abajo, girando hasta un punto directamente delante del puesto de avanzada y luego avanzando para atracar en el puerto delantero del módulo Harmony.
Durante la aproximación final, Wilmore y Williams volverán a probar los controles manuales de la cápsula, asegurándose de que las futuras tripulaciones puedan modificar la trayectoria o la orientación de la nave espacial a su propia discreción si es necesario.
El Starliner también está equipado con un sistema de respaldo totalmente manual que permite a la tripulación controlar directamente los propulsores de la nave utilizando un controlador manual similar a un joystick, sin pasar por las computadoras de vuelo de la nave espacial. Wilmore y Williams probarán ese sistema después de abandonar la estación y regresar a la Tierra.
Una vez acoplados, Wilmore y Williams pasarán poco más de una semana con los siete miembros de la tripulación de larga duración de la estación: los cosmonautas Oleg Kononenko, Nikolai Chub y Alexander Grebenkin, junto con Matthew Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps y Tracy Dyson de la NASA.
Si el vuelo de prueba del Starliner sale bien, los directivos de la NASA planean certificarlo para vuelos rutinarios de rotación de tripulaciones, lanzar un Crew Dragon y un Starliner cada año para entregar tripulantes de larga duración a la estación para períodos de servicio de seis meses.
Jim Free, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA, calificó la prueba de vuelo de la tripulación Starliner, o CFT, como “un hito absolutamente crítico”.
“Permítanme recordarles a todos nuevamente que esta es una nueva nave espacial”, dijo a los periodistas la semana pasada. “Ciertamente tenemos algunas incógnitas en esta misión, es posible que encontremos cosas que no esperamos. Pero nuestro trabajo ahora es permanecer alerta y seguir buscando problemas”.
Si bien dijo que confiaba en que el Starliner estaba a la altura de la tarea, Free dijo que no quería “avanzar demasiado” ya que la tripulación aún no ha completado una misión exitosa. Pero “cuando lo hagamos”, añadió, “y cuando certifiquemos Starliner, Estados Unidos tendrá dos transportes espaciales tripulados únicos que proporcionarán una redundancia crítica para el acceso a la ISS”.
Pero no ha sido fácil.
A raíz del retiro del transbordador espacial en 2011, la NASA otorgó dos contratos del Programa de Tripulación Comercial en 2014, uno a SpaceX valorado en 2.600 millones de dólares y el otro a Boeing por 4.200 millones de dólares, para estimular el desarrollo de naves espaciales independientes capaces de transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
La fecha prevista para los vuelos piloto iniciales del CCP era 2017. La falta de financiación en el Congreso y los problemas técnicos retrasaron el desarrollo, incluida una explosión durante una prueba en tierra que destruyó un SpaceX Crew Dragon.
Pero el constructor de cohetes de California finalmente inició vuelos pilotados en mayo de 2020, lanzando con éxito a dos astronautas de la NASA en un vuelo de prueba Crew Dragon a la estación espacial.
Desde entonces, SpaceX ha lanzado ocho vuelos operativos de rotación de tripulación a la estación, tres misiones de investigación al laboratorio financiadas por Axiom Space, con sede en Houston, y un viaje puramente comercial de dos hombres y dos mujeres a la órbita terrestre baja pagado por el multimillonario. piloto y empresario Jared Isaacman. En total, 50 personas han volado a la órbita a bordo de Crew Dragons.
Ha sido una historia diferente para el Starliner de Boeing.
Durante un vuelo de prueba inicial sin piloto en diciembre de 2019, un error de software impidió que la computadora de vuelo del barco cargara la hora de lanzamiento correcta desde su contraparte a bordo del Atlas 5.
Como resultado, la inserción en órbita requerida no se produjo a tiempo y, debido a problemas de comunicaciones no relacionados, los controladores de vuelo no pudieron recuperar el control a tiempo para seguir adelante con el encuentro con la estación espacial.
Los problemas de software se solucionaron después del aterrizaje del Starliner, junto con una variedad de otros problemas que salieron a la luz en una revisión posterior al vuelo. Boeing optó por realizar un segundo vuelo de prueba, por su cuenta, pero la compañía se quedó atascada en las válvulas del sistema de propulsión en el módulo de servicio del Starliner. Los ingenieros no pudieron resolver el problema y la cápsula fue retirada de su Atlas 5 y transportada de regreso a sus instalaciones de procesamiento para solucionar el problema.
Los ingenieros finalmente atribuyeron el problema a la humedad, presumiblemente debido a la alta humedad y las lluvias torrenciales después del lanzamiento a la plataforma, que reaccionó químicamente con el propulsor del propulsor para formar corrosión. La corrosión impidió que las válvulas se abrieran cuando se les ordenaba.
Para despejar el camino para el lanzamiento en mayo siguiente, se reemplazaron las válvulas en un nuevo módulo de servicio y se modificó el sistema para evitar la intrusión de agua en la plataforma de lanzamiento. El segundo vuelo de prueba de Starliner en mayo de 2022 fue un éxito, atracó en la estación espacial según lo planeado y regresó a la Tierra con un aterrizaje preciso.
Pero después del vuelo, los ingenieros descubrieron nuevos problemas: problemas con los conectores del arnés del paracaídas y preocupación por la cinta protectora envuelta alrededor del cableado que podría incendiarse en un cortocircuito.
El trabajo para corregir esos problemas impulsó el primer vuelo tripulado de 2023 a 2024. Cuando todo estuvo dicho y hecho, Boeing gastó más de mil millones de dólares de su propio dinero para pagar el vuelo de prueba adicional y las acciones correctivas.
