El satélite Globo de Calibración Infrarroja (S73-7) inició su viaje hacia lo desconocido tras su lanzamiento el 10 de abril de 1974 a través del Programa de Pruebas Espaciales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Después de 25 años de vagar sin ser detectado en el espacio, fue localizado.
Originalmente estaba contenido en lo que se llamó “El Sistema Hexagon”, en el que el S73-7, el satélite más pequeño, se desplegó desde el KH-9 Hexagon más grande una vez en el espacio. S73-7 medía 66 centímetros de ancho y Comenzó su vida dirigiéndose a una órbita circular de 800 kilómetros.según la revista especializada Space.com.
Mientras estaba en órbita, el plan original era que el S73-7 se inflara y asumiera el papel de objetivo de calibración para equipos de detección remota. Después de que esto no se lograra durante el despliegue, el satélite desapareció en el abismo y se unió al cementerio de basura espacial no deseada hasta que fue redescubierto en abril. En entrevista con el sitio especializado Gizmodo, Jonathan McDowell, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, compartió que estudió los archivos de datos y descubrió que Antes del reciente descubrimiento, había desaparecido del radar no una sino dos veces: una vez en la década de 1970 y otra vez a finales de la década de 1990.
“El problema es que posiblemente tenga una sección transversal de radar muy baja”, dijo McDowell a Gizmodo en una entrevista telefónica. “Y tal vez lo que están rastreando es un dispensador o una pieza del globo que no se desplegó correctamente, por lo que no es metal y no aparece bien en el radar”.
No es tarea fácil conocer la ubicación e identidad de cada objeto que se encuentra en órbita, ya que hay más de 20.000 en estos momentos. Mediante el uso de radares terrestres y sensores ópticos, se pueden rastrear desechos espaciales y, cuando corresponda, incluirlo en un catálogo satélite, pero determinar exactamente qué es cada artículo presenta desafíos. Los sensores pueden detectar un objeto en órbita, pero luego deben emparejarlo con un satélite que también se encuentre en la misma trayectoria.
“Si tienes un conjunto de datos orbitales recientes y no hay muchas cosas que tengan órbitas similares, probablemente sea una coincidencia fácil”, dijo McDowell. “Pero si es un espacio de parámetros muy concurrido y no lo has visto en mucho tiempo, entonces no es tan fácil de igualar”.
Después del lanzamiento, los ingenieros terrestres tienen una buena idea de hacia dónde se dirige un satélite y la altitud a la que se espera que se desvíe. Con esta información en el registro, pueden echar un vistazo a la progresión y compararla con el último lugar en el que se informó del satélite. Sin embargo, si hay alguna alteración en los planes de maniobra originales o si un satélite se desvía en órbita, los ingenieros tienen más trabajo por hacer para encontrarlo nuevamente. “Si no sabes exactamente dónde se realizó la maniobra, es posible que tengas problemas para localizarla”, dijo McDowell.
Por eso un descubrimiento como este es una victoria para los hombres y mujeres que Intentan seguir la pista a las decenas de miles de satélites perdidos y otros desechos que orbitan alrededor de nuestro planeta. Pero a medida que más y más satélites se dirigen al espacio, la tarea de saber qué hay exactamente ahí fuera y qué amenazas podría plantear será aún mayor.
