A unos 1.300 años luz de distancia, en la constelación de Puppis, una mano fantasmal emerge del medio interestelar y se adentra en el cosmos. Se trata del cúmulo de cometas conocido con las siglas CG 4, una estructura nubosa y siniestra que también se conoce con el sobrenombre de “la mano de Dios”, que es uno de los tantos cúmulos de cometas presentes en la Vía Láctea. La forma distintiva de estos objetos y su formación sigue siendo un tema de debate entre los astrónomos.
Los glóbulos cometarios son una subclase de nebulosas oscuras conocidas como glóbulos de Bok, nubes aisladas de denso gas y polvo cósmico, rodeadas de material ionizado muy caliente. Cuando en estas nubes se produce un desprendimiento de material, dando como resultado una cola que se extiende por el espacio, se les conoce como glóbulos cometarios por su vago parecido con un cometa, aunque no tienen nada en común. Las características que catalogan a CG 4 como un glóbulo cometario no pasan desapercibidas en esta imagen capturada con la Cámara de Energía Oscura (DECam), construida por el DOE e instalada en el Telescopio de 4 metros Víctor M. Blanco del Observatorio Cerro Tololo (CTIO) , un programa NSF NOIRLab. Su cabeza polvorienta, con un diámetro de 1,5 años luz, y su cola larga y rala, de unos ocho años luz de largo, hacen de CG 4 un pequeño glóbulo de Bok, una característica general de los glóbulos cometarios.
Aunque estos objetos se observaron por primera vez en 1976 a partir de imágenes obtenidas con el Telescopio Schmidt del Reino Unido en Australia, durante mucho tiempo los astrónomos no detectaron los glóbulos cometarios porque son objetos muy débiles. Sus colas, envueltas en polvo de estrellas oscuro, bloquean el paso de la mayor parte de la luz. Sin embargo, actualmente DECam, con su filtro de Hidrógeno-alfa [1], puede capturar el tenue resplandor rojo del hidrógeno ionizado presente en la cabeza de CG 4 y alrededor de su borde exterior. Esta luz se produce cuando se estimula el hidrógeno después de ser bombardeado por la radiación de estrellas masivas cercanas y calientes.
Sin embargo, la intensa radiación generada por estas estrellas masivas cercanas está destruyendo gradualmente la cabeza del glóbulo y barriendo las diminutas partículas que dispersan la luz estelar. Aún así, la nube de polvo de CG 4 contiene suficiente gas para impulsar la formación activa de varias estrellas nuevas del tamaño del Sol.
Si bien los astrónomos han observado estas estructuras en toda la Vía Láctea, la mayoría de ellas, incluido CG 4, se encuentran dentro de una enorme masa de gas incandescente llamada Nebulosa de Goma, que contiene al menos 31 glóbulos cometarios además de CG. 4. Se cree que esta nebulosa no es más que los restos en expansión de una supernova que ocurrió hace aproximadamente un millón de años.
El mecanismo por el cual estos objetos parecidos a cometas adquieren su forma característica no se comprende bien, pero los astrónomos tienen al menos dos nociones principales sobre sus orígenes. La primera es que, inicialmente, podrían haber correspondido a nebulosas esféricas, como la Nebulosa del Anillo, que posteriormente se vieron afectadas por una explosión de supernova cercana, posiblemente la explosión original que creó la Nebulosa de Goma.
La segunda idea sugiere que los glóbulos cometarios se forman por una combinación de vientos estelares y presión de radiación de estrellas masivas cercanas y calientes. De hecho, todos los glóbulos cometarios que se encuentran dentro de la Nebulosa de Gum parecen tener colas que se extienden desde el centro de la nebulosa, que es donde se encuentran el Remanente de Supernova Vela y el Pulsar Vela. Este último consiste en una estrella de neutrones que gira rápidamente y que se formó después del colapso de una estrella masiva, y sus vientos estelares y su presión de radiación pueden estar dando forma a los glóbulos cercanos.
Esta imagen también da la impresión de que CG 4 está a punto de devorar la galaxia espiral de canto ESO 257-19 (PGC 21338), visible justo delante. Pero en realidad, la galaxia se encuentra a más de cien millones de años luz más allá de CG 4 y sólo parece estar cerca por una alineación casual.
