(CNN)— El colibrí más grande del mundo ha estado escondido a plena vista durante siglos, y los científicos sólo descubrieron que es una especie diferente de una gigantesca hasta que le pusieron pequeñas mochilas para comprender sus patrones migratorios.
Los investigadores también identificaron el recorrido migratorio más largo de un colibrí: 8.368 kilómetros de ida y vuelta, o lo que es lo mismo, la distancia entre Nueva York y Buenos Aires.
Las preguntas en torno al colibrí gigante sudamericano han persistido desde que el naturalista Charles Darwin los observó por primera vez en 1834 durante su expedición a bordo del HMS Beagle.
Darwin observó estas aves, que son aproximadamente ocho veces más grandes que los colibríes típicos, reproduciéndose a lo largo de la costa del Pacífico de Chile, pero luego parecieron desaparecer por completo después de reproducirse. Darwin especuló que los colibríes gigantes emigraron a la región del desierto de Atacama en el norte de Chile.
Ahora, una nueva investigación ha revelado que hay dos especies diferentes de colibríes gigantes en América del Sur: el colibrí gigante del norte, que vive todo el año en los Andes, y el colibrí gigante del sur, migratorio, y que han estado evolucionando por separado durante millones de años. años.
Un colibrí gigante del sur vuela desde su lugar de reproducción en el centro de Chile. Crédito: Chris Witt
El lunes se publicó un nuevo estudio sobre estas aves en la revista académica Proceedings of the National Academy of Sciences.
“No hay muchas migraciones animales de especies grandes y carismáticas que siguen siendo totalmente desconocidas, pero ese fue el caso de los colibríes gigantes del sur”, dijo la autora principal del estudio, Jessie Williamson, becaria postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias y Rose en el Laboratorio de Ornitología de Cornell. en Ithaca, Nueva York. “Queríamos resolver finalmente este misterio”.
Mochilas de diseño para colibríes.
Los colibríes gigantes se diferencian de cientos de otras especies de colibríes en muchos otros aspectos.
“Todo lo relacionado con los gigantes es anómalo: no sólo son mucho más grandes (el doble o más) que el segundo colibrí más grande, sino que sus aleteos y latidos de su corazón son mucho más lentos”, explica Williamson. “Y sus alas son proporcionalmente más largas, por lo que tienen una apariencia completamente única en vuelo, casi como un vencejo planeando”.
Los vencejos son aves de tamaño mediano y rápido vuelo de la familia Apodidae, que también incluye a los colibríes.
Pero estudiar a los colibríes, sea cual sea su tamaño, es una tarea ardua. Durante el trabajo de campo, el equipo colaboró con propietarios de tierras y aldeanos de todo Perú y Chile.
“Capturar colibríes gigantes es todo un desafío”, afirma en un comunicado Emil Bautista, coautor del estudio e investigador del Centro de Ornitología y Biodiversidad de Lima. “Observan todo y conocen bien sus territorios. Tuvimos que ser estratégicos al elegir los sitios para nuestras redes. Si los colibríes gigantes ven algo inusual, no visitarán ese lugar. Son más observadores que otras aves”.
El equipo de investigación pasó nueve meses acampando en zonas rurales de Chile y Perú, trabajando desde el nivel del mar hasta las escarpadas laderas repletas de cactus de los Andes, y pasando semanas sin electricidad ni agua corriente, explica Williamson.
Williamson diseñó un arnés de mochila, utilizando un tipo de cordón de joyería para conectar un dispositivo de microseguimiento a 57 colibríes en Chile.
“Diseñar arneses de mochila adecuados para colibríes gigantes requirió dos temporadas de campo de prueba y error, incluida la práctica del diseño del arnés en una marioneta de dedo de colibrí de peluche… con un dispositivo geolocalizador de papel maché, además de muchas consultas con colegas que tienen experiencia en el seguimiento de pequeñas aves migratorias”. Dijo Williamson.
Un colibrí gigante del sur está equipado con un pequeño dispositivo de seguimiento geolocalizador tipo mochila en el centro de Chile. Crédito: Jessie Williamson
Las mochilas geolocalizadoras pesaban 0,3 gramos y fueron diseñadas para ser lo suficientemente pequeñas y livianas como para no interferir con el estilo de vuelo de las aves.
Williamson publicó un artículo en junio de 2021 en el Journal of Avian Biology que describe su diseño y cómo fijarlo de forma segura a los colibríes.
“Es difícil trabajar con colibríes porque son livianos, con alas largas y patas cortas. Son pequeños acróbatas de la naturaleza”, explica.
Pero no bastaba con atrapar a las aves, ponerles las mochilas y liberarlas: había que volver a capturarlas para que el equipo pudiera recopilar los datos.
Los investigadores pudieron recuperar datos de ocho de los geolocalizadores recapturando a las aves con redes de malla fina llamadas “redes de niebla”, comúnmente utilizadas por los ornitólogos, explica Williamson.
Lo que el equipo descubrió fue que los colibríes gigantes del sur migratorios son como escaladores humanos.
Vuelos a gran altura
Los datos del geolocalizador revelaron que los colibríes gigantes migratorios pueden ascender desde el nivel del mar hasta más de 3.962 metros de altitud, y que sus viajes los llevan hasta los Andes peruanos.
Pero los pájaros no vuelan directamente a estas alturas. Al igual que los montañeros, hacen una pausa durante varios días en su ascenso para permitir que su sangre y sus pulmones se aclimaten a los bajos niveles de oxígeno.
Los científicos siguieron la migración de las aves con geolocalizadores y transmisores satelitales y descubrieron la que consideran la migración más larga conocida de un colibrí: 8.368 kilómetros desde la costa chilena hasta los Andes peruanos y viceversa.
Al estudiar las aves y compararlas con datos genéticos de especímenes de museo, los investigadores se dieron cuenta de que había dos tipos de colibríes gigantes.
“Nadie había descubierto adónde iban los colibríes gigantes migratorios porque se escondían entre los colibríes gigantes no migratorios”, dijo Christopher Witt, autor principal del estudio, profesor de biología y director del Museo de Biología del Suroeste de la Universidad de Nueva York. México. . “Las dos formas de colibrí gigante parecen casi idénticas; durante siglos, los ornitólogos y observadores de aves nunca se dieron cuenta de que eran diferentes. No podríamos haberlo descubierto sin rastreadores en miniatura”.
La diferencia entre las dos especies probablemente se deba a un cambio en el comportamiento migratorio. Los investigadores estudiaron especies de museo, incluido un espécimen de 154 años, y se dieron cuenta de que los dos tipos de colibrí gigante habían evolucionado por separado durante unos 3 millones de años.
“Son tan diferentes entre sí como los chimpancés lo son de los bonobos”, dice Witt. “Las dos especies coinciden en sus zonas de invernada de gran altitud. Es desconcertante que hasta ahora nadie haya resuelto el misterio del colibrí gigante y sin embargo estas dos especies hayan estado separadas durante millones de años”.
El colibrí gigante del norte, que vive todo el año en las alturas de los Andes, tiene una capacidad pulmonar y sanguínea diferente a la del colibrí gigante del sur.
Después de darse cuenta de que las dos aves eran especies completamente diferentes, el equipo de estudio nombró al colibrí gigante del norte Patagona chaski, un guiño a “chaskis”, la palabra quechua para mensajeros, del Imperio Inca. El quechua es un grupo de lenguas indígenas utilizadas en el Perú y países vecinos.
“Los corredores de Chaski eran velocistas confiados, capaces de alcanzar velocidad y resistencia en pendientes pronunciadas, en parte debido a su gran capacidad pulmonar y su riguroso entrenamiento aeróbico a gran altitud”, escriben los autores en el estudio.
Surgen nuevos misterios sobre las aves
Los investigadores informaron que ambas poblaciones de colibríes gigantes son estables, e incluso se puede ver a algunos disfrutando del néctar de los comederos domésticos.
Un colibrí gigante del sur listo para despegar. Crédito: Chris Witt
Ahora que se ha confirmado la existencia de dos especies distintas, el equipo quiere comprender mejor cómo interactúan las poblaciones, especialmente cuando viven en las mismas zonas de los Andes durante el invierno.
“Tenemos que descubrir dónde se encuentran estas dos formas y cómo interactúan”, explica Witt. “¿Compiten, se dominan entre sí, cómo se comparten, mezclan o segregan espacialmente los recursos en el área invernal? Muchas preguntas interesantes”.
Williamson también quiere trabajar con botánicos para comprender cómo los patrones migratorios de las aves pueden haber coevolucionado con las plantas con flores que utilizan como sustento en sus viajes.
“Estoy muy interesado en saber por qué los colibríes gigantes del sur cambian de altitud de manera tan dramática durante la migración”, explica Williamson. “Son como alpinistas en miniatura. ¿Cómo cambian su fisiología para facilitar estos movimientos?
